影片开端便是漫天飞舞的大雪，奠定了影片萧瑟肃杀的基调。故事正是发生于日本侵略中国东北建立傀儡伪政权“伪满洲国”的黑暗背景下，为揭露日军残暴罪行，我党特工被指派执行一项代号“乌特拉”的任务。

电影开始，我党高级别特工谢子荣（雷佳音饰）被俘，反派没有直接枪决，而是给予其心理压力，谢子荣当即心理崩溃选择叛变。谢子荣成为了一名汉奸，把自己掌握的情报计划，悉数告诉了敌人，将民族大义抛脑后，将信仰抛脑后，将并肩作战的战友抛脑后。陷国家于不义，陷战友于不义，这种人我们深恶痛绝，不可饶恕。因为他的叛变，导致张宪臣（张译饰）入狱，备受折磨；因为他的叛变，王郁（秦海璐饰）与楚良（朱亚文饰）在反派卧底中周旋，命悬一线；因为他的叛变，楚良战斗到最后一刻，服毒自尽；因为他的叛变，让潜伏在敌人中的周乙（于和伟饰），无法周全。

有人贪生怕死，有人却蹈锋饮血。反观其他同志，张宪臣被捕后，即便备受折磨也未吐露情报，在周乙施以援救之时，甘愿牺牲自己也要保全周乙为使“乌特拉”任务顺利完成。楚良为掩护王郁撤离，孤身作战，为了不被俘虏套取情报而服毒自尽。周乙作为卧底潜伏在敌人身边，眼看着自己的战友一个个受尽折磨，饱受内心折磨而无能为力。他们能将自己的生命抛脑后，是因为心中有家国大义，有坚定的爱和信仰，正如鲁迅先生所说的“寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕”。